Un cargo du premier siècle : le ponto

Nous poursuivons notre exploration de la marine romaine antique avec le ponto.

C’était un fort voilier de charge à deux mâts gréant deux voiles carrées et parfois deux voiles supplémentaires triangulaires au dessus de la grand-voile, de part et d’autre du mât (A propos de ces voiles supplémentaires, peut-on parler de bonnettes... ? Je ne suis qu'un amateur éclairé, si qu'elqu'un possède la réponse, ce serait sympa de m'informer). Le bateau mesure environ 30 mètres de long pour une largeur de 6 mètres. Un déplacement d’environ 500 tonneaux. Les plus gros pouvaient mesurer plus de 40 mètres. Ces navires étaient classés parmi les ‘myriophoroï’, terme grec indiquant leur capacité à charger plusieurs milliers d’amphores.

Les pontos étaient des navires capables de naviguer « au long cours », c’est à dire de faire des traversées en pleine mer, hors de vue de la côte.

Ils pouvaient, par bonne brise portante, atteindre des vitesses de 6 à 8 nœuds. Leur gréement leur permettait de remonter au vent, donc de louvoyer. En outre, la présence d’une misaine tout à l’avant du bateau favorisait les virements et la maniabilité générale du bateau.
Le ponto emporte un équipage d’une quinzaine de matelots. Parfois, des passagers pouvaient prendre place, mais ils voyageaient dans des conditions souvent difficiles, car aucun espace n’était prévu pour leur logement et ils devaient pourvoir eux-mêmes à leur nourriture. Seul le patron disposait d’un minuscule réduit en guise de cabine. L’équipage se contentait d’une sorte de ‘carré’ installé à l’arrière du bateau, local ou l’on préparait aussi la cuisine de l’équipage.

Les pontos étaient des navires assez sophistiqués, pourvus de panneaux de cales, d’une double coque intérieure. Ils étaient équipés d’une pompe de cale, d’espars de rechange et parfois d’une annexe. Il y avait toujours au moins deux ancres à poste et une troisième ancre déjalée (dont le jas a été démonté pour stockage) en réserve.
En cas de forte tempête, on connaissait l’allure de la cape, de la cape sèche (sans aucune voile) et aussi l’usage de l’ancre flottante.

Il n'y avait pas qu'un seul type de ponto. Ce terme est utilisé pour désigner un navire de grande taille destiné au transport de marchandises.

Apparemment, les spécialistes ne sont pas tous d'accord sur le mode de propulsion des pontos. Pour les uns, il s'agit d'un navire mixte voile et avirons, pour d'autres, les pontos étaient de purs voiliers.
J'ai choisi ce dernier type de bateau pour la raison qu'un navire de transport de marchandises au long cours devait raisonnablement posséder le meilleur rapport volume disponible / taille du navire. Le bateau devait donc nécessairement posséder une forte largeur. Or la propulsion aux avirons ne donne son meilleur rendement que sur des coques longues, donc assez étroites... Par aiilleurs, la place nécessaire pour installer les bancs de nage devait obligatoirement empiéter sur le volume dédié à la cargaison. Et la présence de rameurs, qu'ils soient  hommes libres ou  esclaves, impliquait forcément des frais, rendant le fret plus coûteux.

Cependant, il existait certainement des navires de commerce voile / aviron, mais à mon sens, ils assuraient probablement un trafic côtier ou pour assurer le transport rapide de marchandises de forte valeur ajoutée. Le principal avantage de la navigation aux avirons est de s'affranchir des conditions de vent. Mais aussi de permettre aux navires de manœuvrer en rivière et de remonter le courant.

La maquette est au 1:250 et mesure un peu plus de 11 cm. Le dossier de montage comporte deux planches de pièces, la planche 1 étant à imprimer sur couché mat 120/130 g et la planche 2 sur un papier 80 g. On trouvera une notice en français et en images, plusieurs photos du modèle assemblé, et aussi une page donnant quelques précisions sur la navigation à voile.

E ce moment, je travaille sur une triacontère, une galère légère et destinée aux missions d'éclairage. Ce sera la troisième maquette de notre série.

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